Hockey – Asselin: «Graben est la seule chose négative à Sierre»

Samuel Asselin n’avait jamais quitté l’Amérique du Nord. Le 2 août, un mois et un jour après son 26e anniversaire, le Québécois a décidé de dire adieu à l’American Hockey League. Malgré un contrat encore valable pour une saison avec Bridgeport, l’équipe ferme des New York Islanders, il a choisi de traverser l’Atlantique pour parapher une entente de deux ans avec le HC Sierre.

«C’était une décision difficile car cela signifiait que je tirais un trait presque définitif sur mon rêve d’évoluer en NHL, confirme l’attaquant. L’autre élément qui m’a fait hésiter, c’était l’éloignement avec ma famille et mes amis.»

En Valais, il a retrouvé Mario Pouliot, son entraîneur pendant une demi-saison en Ligue de Hockey Junior Maritimes Québec, et découvert la patinoire de Graben. «Je crois que c’est la seule chose négative ici, plaisante-t-il. Heureusement qu’on m’avait mis en garde avant mon arrivée, sinon j’aurais eu envie de repartir à l’aéroport avec mes valises.»

Le numéro 12 des «Rouge et Jaune» a une autre anecdote au sujet de la vétuste enceinte sierroise. «La première fois que je suis rentré à Graben, c’était le lendemain du seul jour de pluie du mois d’août, et on n’avait pas pu s’entraîner car l’eau s’était infiltrée depuis le toit et le local de notre chef matériel était inondé. Mais désormais, plus j’y joue, plus j’apprécie et plus je me dis que cette patinoire a quand même un petit charme.»

En seulement trois mois, Samuel Asselin est déjà conquis par la vie en Suisse. «C’est tellement plus tranquille ici, apprécie-t-il. Les Valaisans prennent le temps de se relaxer. Quand je me promène à Sierre dans l’après-midi, les terrasses sont pleines.»

Comme beaucoup avant lui, il a été subjugué par les paysages. «J’ai aussi découvert les magnifiques terrains de golf et les bons vins de la région, ajoute-t-il. Je suis vraiment content d’être en Suisse et je ne regrette pas d’y être venu.»

Tout se passe également à merveille pour Samuel Asselin sur la glace. Après 17 parties de Swiss League, il compte déjà 23 points (6 buts et 17 assists), ce qui fait de lui le troisième meilleur compteur du championnat. La ligne qu’il forme avec son compatriote Josh Lawrence et Leonardo Fuhrer terrorise les défenses adverses.

S’il a enterré son rêve de NHL cet été, le vainqueur de la Coupe Mémorial 2018, s’en est fixé un nouveau. «Gagner le titre et faire la promotion en National League avec Sierre est mon nouvel objectif. Le club a mis en place un beau projet et je suis heureux d’en faire partie.»

Entre les lignes, on comprend que le joueur de centre s’imagine porter le maillot du HC Sierre sur du long terme et au-delà de son contrat qui se termine en juin 2026. «Si le club me veut encore d’ici là, c’est le cas, se marre-t-il. Je ne veux pas m’avancer car je suis ici depuis trois mois seulement, mais je m’y sens très heureux.»

À plus court terme, Samuel Asselin aura l’occasion de poursuivre sa moisson de points ce mardi contre Bellinzone à Graben. Sous les yeux de sa sœur et de sa mère, qui sont venues lui rendre visite, et peut-être même de sa copine, la chanteuse québécoise Laurence St-Martin, qui arrive en Suisse mardi.